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肚兜与抹胸是两种不同的小内衣。抹胸是年轻妇女围在胸背的贴身小衣，露肩背及上胸。清乾隆年间秦淮妓女夏用纱，冬用绉，缘以锦缣加以绣花，缚于胸之间。《金瓶梅诗话》中的插图有抹胸，原书中的“止着红绡抹胸”即指此。在《红楼梦》第六十五回尤三姐“大红袄子半掩半开，露着葱绿抹胸，一痕雪脯”，描写的正是抹胸。

还有七十回“麝月的红绫抹胸”说的也是这种贴身的小衣。第三十六回“绣鸳鸯梦兆绛云轩”中，宝钗看袭人手里的针线，“原来是个白绫红里的兜肚，上面扎着鸳鸯戏莲的花样，红莲绿叶，五色鸳鸯”。

兜肚是作什么用的？我们听一下宝钗与袭人的对话，便知分晓。

宝钗笑道：“这么大了还带这个？”

袭人笑道：“他原是不带，所以特地做好了……便是夜里纵盖不严些儿，也就不怕了。”

兜肚是怕小孩肚脐着风穿的小衣，它的作用与抹胸不同，我们在天津杨柳青年画中可以看见许多赤身裸体只穿红兜肚的男女小孩。